home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091189 / 09118900.033 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.6 KB  |  71 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 40SOVIET UNIONThe Language of Unrest
  2.  
  3.  
  4. As Moldavia simmers, the Baltics fire back at Moscow
  5.  
  6.  
  7.     Language is frequently not only the vehicle for making
  8. statements but also a statement in and of itself. The
  9. legislature of the southwestern Soviet republic of Moldavia,
  10. which borders Rumania, last week declared its native tongue --
  11. which is virtually identical to Rumanian -- its official
  12. language. Moldavia thus became the fifth Soviet republic this
  13. year (after Tadzhikistan and the Baltic states of Latvia,
  14. Lithuania and Estonia) to establish linguistic independence from
  15. the Russian language. In an effort to accommodate the republic's
  16. ethnic Russians and Ukrainians, about 27% of the 4.3 million
  17. population, legislators eventually added a vaguely worded
  18. amendment that Russian will continue to be used in some
  19. instances.
  20.  
  21.     Far from placated by that move, non-Moldavian activists
  22. denounced the law and staged strikes at more than 100
  23. factories. In Moscow Pravda accused the ethnic majority of
  24. subjecting non-Moldavians to "moral terror." But thousands of
  25. Moldavians gathered in the main square of Kishinev, the capital,
  26. to demonstrate their support for the measure. Many waved
  27. Moldavia's traditional red-yellow-and-blue flag and chanted,
  28. "Russians go home!"
  29.  
  30.     If the loudest shouts occurred in Moldavia last week, the
  31. bitterest words came from the Baltic republics. Two weeks ago
  32. the Communist Party Central Committee issued a broadside
  33. accusing "extremists" in Lithuania, Latvia and Estonia of
  34. whipping up "nationalist hysteria" on the 50th anniversary of
  35. the Ribbentrop-Molotov pact that led to the Soviet annexation
  36. of the three states. At first the attack jolted Baltic
  37. progressives, who had just been granted permission to carry out
  38. wide-ranging economic reforms. Some regional Communist leaders
  39. who have been tolerant of unofficial nationalist movements
  40. quickly sought ways to ease tensions with Moscow. Estonian party
  41. leader Vaino Valjas, for example, assured Soviet television
  42. viewers that "separatism is not our slogan." In Latvia party
  43. chief Janis Vagris warned local activists not to "irresponsibly
  44. rock the common boat."
  45.  
  46.     By last week, however, the nationalists were firing back
  47. their own rhetorical rockets. Meeting in the Latvian capital of
  48. Riga, the leaders of the region's three unofficial political
  49. movements rejected the Central Committee statement, calling it
  50. a "sinister and dangerous document for the cause of democracy."
  51. Its authors, the Baltic reformers said, "looked like the younger
  52. brothers" of those who produced the Nazi-Soviet agreement. For
  53. good measure, Dainis Ivans, president of the Latvian Popular
  54. Front, announced that his republic plans to go well beyond the
  55. reforms so far authorized by the Kremlin, adopting a program of
  56. "full economic and political independence" from Moscow as a
  57. prelude to eventual "complete independent statehood."
  58.  
  59.     Soviet Foreign Ministry spokesman Gennadi Gerasimov
  60. insisted that the Moscow document had been "worked out with the
  61. participation of all members of the Politburo, including the
  62. General Secretary." Gorbachev might well have authorized the
  63. Baltic-bashing as a sop to disgruntled party conservatives who
  64. fear his liberal policies are getting out of control. What
  65. better way for the Soviet leader to keep his reform image
  66. untarnished and at the same time dampen separatist fervor than
  67. to let the conservatives vent their anger in his absence? But
  68. if the Soviet leader was indeed trying to have it both ways, he
  69. badly underestimated the caliber of the return fire.
  70.  
  71.